Medio ambiente

Las mujeres que salvan al querido cangrejo azul del Ecuador

El cangrejo azul es mucho más que un simple alimento para los indígenas Esmeraldas, que viven en la costa esmeralda de Ecuador. Es una parte intrínseca de la cultura y estas mujeres están luchando para salvarla.

El cangrejo azul es mucho más que un simple alimento para los indígenas Esmeraldas, que viven en la costa esmeralda de Ecuador. Es una parte intrínseca de la cultura y estas mujeres están luchando para salvarla.A

Cuando era niña, Amada Cortez Caicedo recolectaba cangrejos azules y almejas de los alguna vez densos bosques de manglares a lo largo de la costa de Esmeraldas, Ecuador. Ella y sus dos hermanas atravesarían las raíces con tentáculos de los árboles que se elevan por encima del agua para recolectarlas de las madrigueras fangosas.

«Me gustaba pasar tiempo en los humedales porque encontrabas moluscos y crustáceos en el suelo, pero en las ramas veías otra vida silvestre». «Así que iba a contemplar los pájaros y cazaba caracoles».

La madre de Caicedo vendía los mariscos a los vendedores del mercado, quienes luego los vendían en grandes ciudades como Quito. Los mariscos eran una importante fuente de ingresos para la familia y proporcionaban soberanía alimentaria, término utilizado para describir el derecho de los pueblos indígenas a comer alimentos culturalmente apropiados.Una cultura en desaparición

Las mujeres esmeraldanas como Caicedo han estado recolectando conchas y cangrejos en los manglares durante generaciones. Aunque algunos hombres también recolectan cangrejos, son principalmente las mujeres jóvenes las que lo hacen. Es una práctica patrimonial y parte de su patrimonio cultural. Hoy en día, los manglares de los que dependen tantas mujeres esmeraldanas para su forma de vida –y que son parte intrínseca de su identidad colectiva– están a punto de desaparecer. Si desaparecen, también lo harán los cangrejos azules.

La costa de Esmeraldas en Ecuador, que cuenta con selva, playas escarpadas y cocoteros, es el hogar del cangrejo azul (Crédito: Pilar Egüez Guevara)
La costa de Esmeraldas en Ecuador, que cuenta con selva, playas escarpadas y cocoteros, es el hogar del cangrejo azul

La provincia de Esmeraldas en Ecuador significa literalmente «esmeraldas». Es conocida como «la provincia verde» por sus bosques tropicales húmedos. Está ubicado en el noroeste del país, haciendo frontera con Colombia. Las costas están bordeadas de manglares que aún albergan una gran cantidad de vida vegetal y animal.

Los esmeraldanos describen apegos personales al ecosistema de manglares y una relación recíproca con él donde los manglares brindan servicios a la comunidad a cambio de cuidado y protección. El conocimiento sobre cómo protegerlo está arraigado en la tradición oral de los esmeraldanos y también proviene de la comunicación con los propios manglares, que son vistos como una fuente de sabiduría.

Entre el 25 y el 90% de los manglares del Ecuador han sido diezmados debido a la deforestación y el cultivo intensivo de camarón . Además, la contaminación de los estanques industriales de camarón, como fertilizantes y antibióticos, se derramó al medio ambiente, dañando los frágiles ecosistemas de manglares y la salud y el bienestar de la población local.

El cangrejo de Esmeraldas, con su distintivo caparazón azul, vientre anaranjado, patas rojas y pinza principal blanca, normalmente se alimenta de hojas de mangle y vegetación circundante. Es un cangrejo terrestre que a menudo prefiere los márgenes de hábitats acuáticos como riberas de ríos, playas y manglares, pero desova en estuarios y el océano. En los hábitats de manglares, se encuentra entre las raíces fangosas de los árboles, donde vive en madrigueras en forma de J, que pueden tener hasta 2 m (6,6 pies) de profundidad.

Las mujeres del manglar están unidas y ahora protegen los manglares – Amada Cortez Caicedo

El hábitat y el proceso de reproducción de la especie se han visto drásticamente afectados por la actividad humana. Ahora la especie de cangrejo azul de Esmeraldas, Cardisoma crassum , es considerada una especie en peligro de extinción por los lugareños, quienes han visto cómo el número de cangrejos ha disminuido significativamente desde la década de 1980. 

Sin embargo, no figuran en la base de datos internacional de especies en peligro de extinción; Un gran desafío que enfrentan las comunidades que intentan proteger a los cangrejos es que hay pocos datos sobre su número, por lo que el seguimiento de su disminución ha sido mayoritariamente anecdótico.

La gente de Esmeraldas también enfrenta un racismo sistémico que, según dicen, dificulta la conservación de esta especie de importancia cultural. Los afrodescendientes constituyen más del 40% de la población de la provincia y se establecieron allí durante la migración forzada de africanos a América entre los años 1500 y 1800.

Pilar Egüez Guevara es antropóloga y cineasta que se centra en el valor de los alimentos tradicionales y ancestrales. Ha investigado extensamente la cultura esmeraldana y dice que es una de las regiones más marginadas y olvidadas del país, como lo demuestran diversos indicadores sociales como educación, desigualdad de ingresos, acceso a servicios básicos y oportunidades. «En parte se debe a que hay muchos prejuicios contra los afrodescendientes», dice Guevara.Respuesta comunitaria

Para proteger su herencia alimentaria y su cultura, Caicedo y su comunidad están salvando los cangrejos azules y los manglares que habitan.

En los últimos años Luna Creciente , una organización del norte de Esmeraldas, y la Unión de Organizaciones Campesinas de Esmeraldas del Ecuador (UOCE) del sur de la provincia, se han unido para buscar formas de proteger de la extinción al cangrejo azul de Esmeraldas.

Los dos grupos, con los que Caicedo ha estado trabajando, crean conciencia sobre la importancia de cumplir con las prohibiciones bianuales de captura estacional de cangrejo azul establecidas por el Ministerio de Producción, Comercio Exterior, Inversiones y Pesca. Durante las vedas estacionales de un mes de duración, se prohíbe la captura, transporte, posesión, procesamiento y comercialización del crustáceo.

Una mujer local de Esmeralda posa para un retrato mientras vende hierbas autóctonas locales en el mercado
Una mujer local de Esmeralda posa para un retrato mientras vende hierbas autóctonas locales en el mercado

La primera veda nacional es entre enero y febrero, cuando se produce la etapa previa al cortejo y apareamiento del cangrejo. Esta etapa se lleva a cabo en la zona exterior de las madrigueras, por lo que recolectar cangrejos en este momento interferiría con la reproducción normal. La segunda veda estacional ocurre entre agosto y septiembre, durante el período de crecimiento del cangrejo, cuando mudan su caparazón (su caparazón exterior) por uno más grande. 

Además, los lugareños tienen prohibido capturar cangrejos hembras y cangrejos de menos de 19,05 cm (7,5 pulgadas) de longitud de caparazón. Los pescadores de cangrejo locales no sólo cumplen con estas reglas, sino que patrullan el área para asegurarse de que todos los demás también lo hagan.

Todavía se está desarrollando un sistema de seguimiento para monitorear cómo estas políticas están ayudando a las poblaciones de cangrejos, pero los lugareños dicen que ya están viendo una mejora en el número de cangrejos.

«Las mujeres del manglar están unidas y ahora protegen los manglares», dice Caicedo. “Los cangrejos sólo los pescan en épocas normales y en las épocas de veda no los pescan, los dejan crecer. Cuidan que nadie entre a los manglares a sacar los cangrejos en ese momento”.

Guevara dice que este tipo de sistema de control también está ya arraigado en la tradición oral de los esmeraldanos, en forma de poemas cantados llamados » arruyos «. Son una herramienta musical que los mayores utilizan para educar a las generaciones más jóvenes. «Algunos arruyos tratan sobre cómo proteger estas especies de manglares y el hecho de que no se deben pescar cuando son prematuros», dice Guevara. Además de los arruyos , las prohibiciones del gobierno se centran en la población no indígena, así como en los esmeraldanos que pueden haber perdido contacto con estas tradiciones ancestrales y la narración oral.

En el norte de la provincia, donde el ecosistema de manglares está más intacto que en el sur, se están realizando esfuerzos de restauración de manglares. «Estamos llevando a cabo un proyecto ambiental con el apoyo del Programa Mundial de Alimentos», dice Caicedo. Los manglares del sur de la provincia están dañados sin posibilidad de reparación, según los expertos locales, pero los del norte todavía están lo suficientemente intactos como para ser restaurados.

Lo que apostamos como agricultores, pescadores y recolectores es el turismo ecológico vinculado a nuestras cocinas tradicionales – Nancy Bedón

“Los técnicos están ahí y trabajan con las comunidades para sembrar manglares en los espacios devastados por las camaroneras”, agrega Caicedo. «El proyecto es hermoso.» Este proyecto de adaptación al cambio climático involucra a 66 comunidades en las cuencas Mira-Mataje y Guáitara-Carchi a lo largo de la frontera entre Ecuador y Colombia. El proyecto tiene como objetivo reforestar 400 hectáreas (988 acres) de tierra y conservar 15.000 hectáreas (37.000 acres) de manglares. Restaurar el hábitat del cangrejo azul le da a la especie una mejor oportunidad de recuperarse.

Además de conservar la especie de cangrejo azul y los manglares que habita, los esmeraldanos también están protegiendo el cangrejo azul a través de la gastronomía, destacando al cangrejo como símbolo de su cultura alimentaria única.

En 2018, Luna Creciente y la UOCE solicitaron que el cangrejo azul de Esmeraldas fuera reconocido por Slow Food International , una organización global que busca evitar la desaparición de las culturas y tradiciones alimentarias locales.

Una de las formas en que Slow Food lo hace es creando conciencia a través del desarrollo de un «Arca del Gusto», un catálogo viviente de alimentos patrimoniales en peligro de extinción que se producen de manera sostenible, tienen un sabor único y forman parte de una región distinta del mundo. El Arca enumera alimentos como la miel silvestre de Tanzania, que se cosecha con la ayuda de aves guías de miel que llevan a los recolectores a las colmenas donde se encuentra la miel.

Aplicar el término «en peligro» a alimentos es un concepto novedoso, palabra que normalmente se aplica a especies vegetales y animales, pero ayuda a llamar la atención sobre los miles de alimentos en todo el mundo que están en riesgo de desaparecer para siempre.

Otra herramienta es el desarrollo de Baluartes Slow Food, proyectos que ayudan a sostener procesos de producción de alimentos de calidad, protegiendo los alimentos tradicionales, respetando al mismo tiempo el suelo, el agua, el bienestar animal y la biodiversidad.

En el caso del cangrejo azul de Esmeraldas, el presidium ha trabajado en fortalecer la cadena de valor del cangrejo azul, la cadena de eventos que van desde la recolección hasta la venta en el mercado. Esto significa que todo el proceso de recolección del cangrejo está protegido de principio a fin, y la comunidad está más comprometida en garantizar que se capture de manera sostenible.

Una vez que los cangrejos han alcanzado la edad de madurez, se recolectan y se llevan a los corrales de alimentación. Con la ayuda del presidium, los cantones esmeraldanos participantes de Muisne, Atacames y San Lorenzo construyeron seis corrales para contener los cangrejos cosechados y permitirles crecer. Los corrales de engorde se construyeron primero cavando 30 cm (12 pulgadas) en el suelo y luego agregando piedras y cemento para formar la base. Luego, las paredes circulares se crearon apilando tres filas de ladrillos, que luego se cubrieron con tejas. Los corrales miden aproximadamente 1 m (3,3 pies) de alto y 2,5 m (8,3 pies) de diámetro.

Los alimentos que intentamos proteger tienen poca demanda porque la gente ha olvidado sus tradiciones – Pilar Egüez Guevara

Una parte clave de este presidium es el » mink’a » (colectivo voluntario), en el que los miembros de la comunidad se apropian de los cangrejos alimentándolos con alimentos como coco, plátano, mandioca y caña de azúcar durante unas tres semanas para mejorar el sabor y la calidad del cangrejo. . Luego se cosechan los cangrejos y la carne se envía a centros de procesamiento cercanos, también administrados por lugareños.

Los centros de procesamiento en el norte y sur de Esmeraldas han sido equipados con dispositivos de envasado al vacío para la carne y congeladores para conservar la carne antes de llevarla al mercado. Generar valor agregado de esta manera permite a las mujeres esmeraldanas vender el cangrejo a un precio más alto. Los productos procesados ​​también ofrecen ingresos incluso cuando la temporada de pesca de cangrejos está cerrada.

Estos proyectos también están capacitando a las jóvenes esmeraldanas en trabajos como pesca, cocina, extracción de carne, envasado, congelación y procedimientos legales. Además de abrir nuevas oportunidades comerciales, fortalecen los vínculos con la industria turística y fomentan el contacto directo con los clientes urbanos.

«Necesitamos seguir involucrando y formando a nuestra juventud, la nueva generación de agricultores, pescadores y recolectores. Para que puedan soñar y verse como agricultores, para que vean una oportunidad en el territorio», afirma Nancy Bédon, presidenta de la UOCE.

Finalmente, las mujeres de Esmeralda continúan con sus roles de larga data como guardianas del conocimiento a través de su tradición oral, salvaguardando recetas y organizando talleres donde los miembros de la comunidad se enseñan entre sí cómo preparar platos locales.

A largo plazo, Bedón dice que los recolectores de cangrejos y esmeraldanos están buscando alternativas de supervivencia económica. Esperan desarrollar proyectos agrícolas sostenibles en los diversos ecosistemas sensibles de su territorio, que incluyen manglares, playas y bosques.

Recuperar especies como el cangrejo azul y sus hábitats les permitirá promover sus ecosistemas saludables ante los turistas. “A lo que apostamos como agricultores, pescadores y recolectores es al turismo ecológico ligado a nuestras cocinas tradicionales”.

Esto crearía nuevas vías económicas para las mujeres esmeraldanas. Por ejemplo, además de vender carne de cangrejo azul, pueden ofrecer a los turistas comidas con sabores que no encontrarán en ninguna otra parte del país.

El "encocado", tradicional guiso de cangrejo azul y coco, se elabora con cangrejos, cocos y hierbas tradicionales costeras como la chillangua y el chirarán
El «encocado», tradicional guiso de cangrejo azul y coco, se elabora con cangrejos, cocos y hierbas tradicionales costeras como la chillangua y el chirarán

Uno de los platos emblemáticos de Esmeraldas es el » encocado «, guiso de cangrejo azul y coco. » El encocado de cangrejo es un símbolo poderoso porque el cangrejo y el coco son alimentos que hacen que la cocina de la región sea distintiva», dice Guevara. Además de cangrejo azul y coco, el plato contiene pasta de semillas de achiote y hierbas costeras : chillangua (cilantro largo), chirarán (albahaca) y orégano de hoja grande. Preservar recetas y aumentar la demanda del cangrejo azul incentivará aún más a la comunidad a cosechar el crustáceo de manera sostenible y proteger su hábitat de manglares.

Guevara dice que una parte crucial de proteger una semilla o alimento que está en peligro de desaparecer de la cultura, además de cultivarlo de una manera ambientalmente sostenible, es preservar las tradiciones alimentarias que lo acompañan. «Los alimentos que intentamos proteger tienen poca demanda porque la gente ha olvidado sus tradiciones. Estos alimentos ya no se encuentran en los hogares, los supermercados ni los menús. Estas recetas ya no se elaboran». ella dice.Desafíos

A pesar de los mejores esfuerzos de los esmeraldanos para proteger al cangrejo azul, los terremotos, las grandes inundaciones y la vulnerabilidad a los patrones climáticos de El Niño han obstaculizado su progreso.

Los manglares de Ecuador son un amortiguador natural contra tormentas y climas extremos como El Niño. Defienden contra el aumento del nivel del mar, estabilizan la costa y reducen la erosión. Entonces, cuando la mayoría de los manglares fueron destruidos en las décadas de 1970 y 1980 para construir granjas de acuicultura de camarón, la defensa natural de las comunidades locales también fue destruida, haciéndolas aún más vulnerables a las condiciones climáticas extremas. Las inundaciones del año pasado provocaron que los corrales de alimentación de cangrejos se desbordaran de barro y agua, matando a todos los cangrejos que los esmeraldanos habían recolectado.

Caicedo tiene ahora 65 años, es maestra jubilada, poeta y líder del Movimiento de Mujeres Negras del Norte de Esmeraldas (Momune). Es guardiana de la herencia afroecuatoriana, incluido el valor de los manglares, los cangrejos azules y la cocina esmeralda. Aunque ya no recolecta mariscos en los manglares, sus escritos todavía rinden homenaje a sus primeros días en los bosques de manglares y los canales excavados en el paisaje costero de Esmeralda.

Muchos de los poemas de Caicedo reflexionan sobre la relación de los esmeraldanos con los manglares y los alimentos que de ellos provienen, los cuales son parte de su identidad y mundo perceptivo.

A través del acto de cosechar y cocinar cangrejos azules, los esmeraldanos se relacionan entre sí, con la tierra, y la experimentan en toda su riqueza sensorial a través de la vista, el olfato y el gusto. Los poemas de Caicedo aseguran que las tradiciones y valores de sus comunidades no se pierdan.

“Mi poesía cuenta la historia de nuestra fortaleza como mujeres, con potencial para construir una nueva historia, con letras propias”, añade Caicedo.

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