Cómo plantar árboles está llevando agua potable a una nación tropical
¿Plantar nuevos árboles es una solución natural a la crisis?
Los bosques de la República Dominicana están siendo talados para convertirlos en tierras de pastoreo, y esto también está teniendo un efecto grave en el suministro de agua.
Dominga Reynoso abrió su grifo oxidado y chirriante sobre el fregadero de la cocina. No salió nada, ni siquiera una gota. Incluso las tuberías, que habitualmente gorgoteaban con anticipación, permanecieron en silencio. Reynoso y sus vecinos, que viven en Santo Domingo, la capital de la República Dominicana, se quedarían sin agua corriente durante 22 días, un hecho cada vez más común en la montañosa isla caribeña de La Española, que el país comparte con Haití.
Históricamente, el país ha dependido de abundantes suministros naturales de agua, a los que pueden acceder libremente entidades públicas y privadas. Sin embargo, durante el siglo pasado, ese suministro ha estado amenazado. Las crecientes demandas de las industrias turística, minera y agrícola han significado que quede menos para la población local.
«El crecimiento económico y demográfico está ejerciendo una gran presión sobre los tradicionalmente abundantes recursos hídricos de la República Dominicana», dice Chloe Oliver Viola, especialista senior en suministro de agua y saneamiento del Banco Mundial. «Se necesitan urgentemente reformas y mayores inversiones para garantizar el uso sostenible y el suministro de agua segura para empresas y hogares».
Décadas de deforestación para dar paso al pastoreo de ganado , desastres naturales como huracanes que destruyen sistemas de alcantarillado e infraestructura ya frágiles, y la mala gestión de los recursos hídricos han provocado que el país experimente una crisis hídrica como nunca antes había visto, dice Francisco Núñez, el Caribe Central. director de The Nature Conservancy, una organización sin fines de lucro especializada en la conservación del agua y la tierra.
«Estamos atravesando una grave sequía», afirma. «Los animales han estado muriendo y las cosechas han fracasado. Construir una presa para conservar el suministro de agua no es suficiente: necesitamos que la naturaleza nos proporcione agua, tenemos que volver al ecosistema y reconstruir desde el principio».
En 2011, Núñez ayudó a lanzar un proyecto multinacional llamado Asociación Latinoamericana de Fondos de Agua , que reunió millones de dólares en financiamiento de conglomerados como el embotellador de bebidas gaseosas más grande del mundo, para invertir en proyectos de agua en las regiones de América Latina y el Caribe. La asociación estableció 24 fondos de agua en toda la región, formando un conjunto de directrices para establecer estándares y mejores prácticas para cada fondo.
Núñez, que nació y creció en la República Dominicana, encabezó dos fondos de agua en su país de origen: uno que restauró tres cuencas fluviales en la región de Santo Domingo y otro en lo alto de las montañas, en la cuenca del Yaque del Norte, la más larga. río en el país. El objetivo de los fondos de agua es simple, dice Patricia Abreu, directora del Fondo de Agua de Santo Domingo: «centrarse en soluciones basadas en la naturaleza que contribuyan a lograr la seguridad hídrica para el futuro».
Para lograr esto, los proyectos han aumentado las copas de los árboles, garantizando que el agua se gestione de manera eficiente, entregando agua limpia a las comunidades locales y brindando empoderamiento económico sostenible y a largo plazo a las áreas rurales, a través de industrias beneficiosas para el medio ambiente.
La cuenca del río Yaque del Norte alberga una importante producción agrícola, además de ser la segunda área metropolitana más grande del país, lo que ha provocado una creciente tensión entre los usuarios del agua. «Como Estado insular, somos muy vulnerables al cambio climático», añade Abreu. «Y los efectos están alterando la forma en que funciona el ciclo del agua».
De toda el agua de la Tierra, sólo el 0,5% es agua dulce disponible para uso industrial, agrícola y doméstico. Esta agua se encuentra en acuíferos subterráneos, lagos de agua dulce y ríos, áreas vitales para el suministro de agua mundial y que están amenazadas por la deforestación, la degradación del hábitat y la expansión de las ciudades. Aunque América Latina tiene la mayor cantidad de fuentes de agua del mundo, 36 millones de personas en la región carecen de acceso a agua potable.
Núñez y Abreu estiman que la sequía continúa desde 2015, aunque falta investigación científica en el país en materia ambiental. «Es un desafío enorme», dice Abreu. «Como país, necesitamos reunir mejores datos sobre nuestras fuentes de agua, tanto las superficiales como los acuíferos subterráneos. No hay mucha información sobre el estado en que se encuentran. Y necesitamos esa información para tomar mejores decisiones y para «Averigüemos cómo abordamos las amenazas de un sistema degradado».
Gran parte del trabajo de The Nature Conservancy se ha centrado en la recopilación de datos, la educación y la participación de todos los usuarios del agua, desde empresas de servicios públicos hasta corporaciones privadas y comunidades agrícolas rurales. «Nuestro objetivo es involucrar a todos y educar a todos sobre la importancia de conservar y gestionar adecuadamente el agua», dice Núñez. «Este modelo se trata de que todos se unan para trabajar por el mismo objetivo».
El trabajo de la organización comienza al comienzo del ecosistema de la cuenca, a 10.000 pies (3.030 km) en la Cordillera Central, también conocida como Madre de las Aguas . Alrededor del 80% de la población del país depende del agua de esta zona, que también es fuente del Yaque del Norte.
La tierra, que solía estar cubierta de una vegetación verde y exuberante, ahora está gravemente degradada, con caminos que atraviesan el paisaje árido, despojados de árboles nativos y pastado intensamente por el ganado. «Ahora se entiende que si queremos solucionar la crisis del agua, necesitamos reconstruir las cuencas», dice Núñez.
El equipo comenzó a acercarse a los pequeños agricultores que viven en estas zonas rurales y montañosas con una propuesta: The Nature Conservancy ayudaría a plantar cultivos de café o cacao; ambas plantas ayudan a prevenir la erosión del suelo, lo que conduce a una mejor retención de agua en la cuenca. También son muy valiosos económicamente; el país es un importante exportador de cacao orgánico de comercio justo . Plantar un cultivo valioso significa que se está aportando dinero a estas zonas rurales y es más probable que los agricultores sigan con ese cultivo.
Los agricultores ven lo bien que les va a sus vecinos con nuestro programa y quieren inscribirse – Francisco Núñez
Además de plantar café y cacao, la organización siembra otras plantas para proteger estos cultivos y ayudarlos a crecer, una práctica conocida como agroforestería. También se ha descubierto que la técnica mejora la resiliencia del agua , ya que los árboles extraen agua del suelo y la liberan a la atmósfera en forma de vapor a través de un proceso llamado transpiración, que conduce a la lluvia local.
Los agricultores también reciben capacitación sobre cómo monitorear la tierra, lo que les ayuda a recopilar datos vitales que se envían a The Nature Conservancy, lo que ayuda a informar proyectos futuros y observar el progreso. «Los técnicos vinieron y nos dieron cursos y conferencias sobre cómo sembrar cacao», dice Digno Pacheco, un agricultor que participa en el proyecto de Santo Domingo. «Aquí en este pequeño pueblo no hay mucho trabajo. Y vemos los beneficios de emprender este proyecto de cacao porque en el futuro podremos cosechar cacao, más personas podrán trabajar y nuestra situación económica puede mejorar».
Al principio fue difícil convencer a los agricultores, dice Núñez, ya que había poca confianza en los programas externos y no se entendía mucho cómo funcionaban las cuencas. Fueron necesarios meses para convencer a los primeros, pero ahora «tenemos una lista de espera», explica. «¡Los agricultores ven lo bien que les está yendo a sus vecinos con nuestro programa y quieren inscribirse!» Los agricultores reciben una compensación por plantar árboles en sus tierras de cultivo y The Nature Conservancy proporciona las semillas y los fertilizantes. Hasta la fecha, ningún agricultor se ha retirado del proyecto.
El proyecto pretende impactar las cuencas que producen agua para beber, agriculturae y electricidad, lo que beneficiaría a más del 60% de la población del país, mejorando el suministro de agua en comunidades urbanas y rurales y aumentando el saneamiento y el tratamiento de residuos. El proyecto también ha capacitado a 370 dominicanos en prácticas de conservación del agua y ha restaurado 8.000 acres (3.237 hectáreas) de ecosistemas productores de agua.
«No existe un plan B cuando se trata de agua», dice Abreu, quien ha visto de primera mano cómo el manejo de la cuenca en las montañas puede impactar positivamente a la gente de la ciudad, como Dominga Reynoso. «La seguridad hídrica es muy importante para los medios de vida sostenibles, para la salud humana y para el desarrollo económico en países como el nuestro», afirma.
Hasta el 40% de los hogares gastan el 12% de sus ingresos en agua embotellada, mientras que seis de cada 10 hogares urbanos reportan un suministro de agua intermitente. Más de dos tercios utilizan botellas o tanques para almacenar agua para el consumo diario.
Dos tercios de los hogares dominicanos no cuentan con conexiones de alcantarillado que traten las aguas residuales
La calidad del agua es tan importante como la cantidad disponible, destaca Walkiria Estévez, directora del proyecto Yaque del Norte. Los residentes de zonas afectadas por la pobreza informan repetidamente sobre la decoloración del agua y los olores de los grifos administrados por el gobierno, lo que los deja en riesgo de contraer enfermedades graves, incluido el cólera.
Dos tercios de los hogares dominicanos no tienen conexiones de alcantarillado que traten las aguas residuales, lo que conduce a la contaminación de las aguas subterráneas, según encontró un estudio del Banco Mundial en 2021. En la capital, que tiene la tasa más alta de agua tratada, solo el 28% lo es. The Nature Conservancy lo encontró.
«Es un problema que realmente necesitábamos abordar», dice Estévez, «y por eso comenzamos a construir humedales artificiales para tratar naturalmente las aguas residuales en las comunidades rurales y suburbanas».
The Nature Conservancy ha construido 23 humedales hasta ahora en las cuencas hidrográficas de Yaque del Norte, Nizao, Ozama y Haina, y el mayor de ellos trata las aguas residuales de 1.500 familias. Estos sistemas de filtración natural, construidos a partir de capas de arena y grava y plantas nativas como el vetiver, reducen los contaminantes hasta en un 98% sin utilizar ningún tipo de productos químicos ni electricidad, según The Nature Conservancy.
El agua es absorbida por los estanques excavados manualmente y drenada a través de una tubería una vez filtrada a través de las capas de sedimentos. Luego, el agua regresa a los ríos o se utiliza para irrigar proyectos comunitarios de cultivo de cultivos a pequeña escala.
Tras la construcción de los humedales, ahora se tratan 300.000 metros cúbicos (10,6 millones de pies cúbicos) de aguas residuales cada año, desviando el agua contaminada de los ríos, que muchos lugareños todavía utilizan para recolectar agua para lavar la ropa, cocinar, bañarse y limpiar. El humedal más reciente se construyó en una escuela y el equipo capacitó a profesores para utilizar el ecosistema artificial para educar a los estudiantes sobre el medio ambiente y la ecología.
El Banco Mundial recientemente prestó al gobierno de la República Dominicana $43,5 millones (£35,4 millones) para ampliar y mejorar los servicios de suministro de agua potable y saneamiento en dos municipios de la costa norte del país. El proyecto tiene como objetivo proporcionar servicios de tratamiento de aguas residuales a 90.000 personas y acceso a agua potable a 105.000 personas, 12.700 de las cuales estarán conectadas a un suministro de agua por primera vez.
El gobierno ha comenzado a avanzar con reformas políticas para abordar el marco fragmentado que actualmente cubre los recursos hídricos, el riego y los servicios de saneamiento, y que es la causa fundamental de la mala gestión del agua. (Un informe del Banco Mundial de 2021 describió el sector del agua y el saneamiento como atrapado en un «círculo vicioso».)
Además, el gobierno ha propuesto establecer una Autoridad Nacional del Agua para establecer directrices para la gestión de los recursos hídricos. En 2023, el gobierno lanzó un programa para mejorar la eficiencia de los proveedores de agua estatales.
Mientras el gobierno impulsa sus reformas legislativas verticalistas, Abreu continúa luchando por el agua en el terreno. «Lo más importante para mí es la forma en que integramos a todos en el país, para unirnos y cooperar por un objetivo mayor», dice. «Recopilar datos es importante, pero los estamos traduciendo en proyectos integrales que realmente puedan responder al desafío de la seguridad hídrica».
Y los resultados sugieren que el enfoque funciona. La tierra que ha sido objeto de una cuidadosa restauración es marcadamente diferente de las áreas vírgenes: árboles sanos con pleno follaje salpican el paisaje; los arroyos fluyen y son claros, con vegetación recubriendo las orillas; La exuberante hierba verde cubre las colinas. Es una gran mejora con respecto a las condiciones secas y áridas que enfrentaron Abreu y su equipo hace una década.
En los próximos 10 años, esperan duplicar su impacto, expandiéndose a 15 comunidades más, ayudando a otras 6.000 personas a obtener acceso a agua potable y restaurando otras 12.000 acres (4.856 hectáreas).
